Nacido el 18 de septiembre de 1971, la condición atlética natural de Lance fue nutrida por su madre, Linda, quien lo crió sola. Su temperamento fue moldeado por su participación en diversos deportes en su ciudad natal de Plano, Texas. Con la energía de la juventud, una capacidad innata y una naturaleza decididamente competitiva de su lado, Lance ganó el Iron Kids Triathlon (Triatlón de los Chicos de Hierro) a los 13 años de edad y se transformó en triatleta profesional cuando sólo tenía 16 años. En el ciclismo, hacia 1991 ya era el campeón nacional aficionado de los Estados Unidos y continuó compitiendo como amateur hasta los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona.

Sus 10 títulos en 1993, ya como profesional, incluyeron el Campeonato Profesional de los Estados Unidos, su primera victoria en una etapa del prestigioso Tour de Francia y el haber sido el ciclista más joven en participar en el Campeonato Mundial de Ruta. Posteriormente, en 1995 ganó la Vuelta Du Pont y fue nombrado el ciclista del año de los Estados Unidos por la revista Velo News. En ese mismo año también fue el primer ciclista de los Estados Unidos en ganar el Clásico de San Sebastián (España), la misma carrera que terminó casi muerto en el último puesto sólo tres años antes. El elevado perfil de Lance en el deporte le hizo posible establecer las Series Juveniles Olímpicas de Carreras Lance Armstrong. Diseñadas para promover el ciclismo y las competencias entre los jóvenes de los Estados Unidos, fue su manera de retribuir al deporte que había dado forma a su vida.

Cáncer: su carrera más difícil

Lance entró al año 1996 como el ciclista número uno del mundo. Repitió su éxito en la Vuelta Du Pont (la primera persona en lograrlo), fue el primer estadounidense en ganar la tradicional competencia clásica de primavera de Bélgica, la Flecha Valona, y compitió como miembro del equipo nacional de los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de verano en Atlanta (1996). Luego firmó un lucrativo contrato por dos años con el equipo de competición francés Cofidis y se mudó a una mansión espectacular que tomó dos años de planificación y construcción en un exclusivo suburbio de Austin, Texas.

El hombre que había estado en el centro de la atención acaparando titulares tales como el “Dominador de Du Pont” y “El Niño Dorado del Ciclismo Estadounidense”, fue literalmente bajado de su bicicleta por un dolor insoportable en octubre de 1996. Los exámenes revelaron un avanzado cáncer testicular que se había extendido a sus pulmones y su cerebro. Una conferencia de prensa realizada el 9 de octubre anunció la impactante noticia al mundo entero. El atlético y vibrante joven sería sometido a cirugía dos veces en las siguientes semanas – la primera para quitar el testículo enfermo y la segunda –mucho más dramática- para extirpar el tumor de su cerebro. Las posibilidades de recuperación eran significativamente menores al 50% cuando un atemorizado pero decidido Lance comenzó una agresiva forma de quimioterapia. Lo que en ese momento era un tratamiento experimental, el cóctel de químicos (llamado “VIP” – Ifosfamida, Etoposida y Platinol) le dio la posibilidad de una recuperación completa con mucho menor peligro de perder capacidad pulmonar como efecto secundario. Aunque el medicamento lo debilitaba hasta extremos que nunca había experimentado, Lance tenía un gran acopio de reservas y el apoyo incondicional de su familia y sus amigos. Notablemente, la quimioterapia comenzó a funcionar y Lance gradualmente se permitió volver a pensar en las carreras. Retornó a la bicicleta y a los entrenamientos sólo cinco meses después de su diagnóstico, todavía con incertidumbre respecto de su futuro en el deporte, pero profundamente agradecido y decidido.

Enfermar de cáncer fue “…lo mejor que me pudo haber pasado”, dijo Lance en relación con la madurez y el enfoque en la vida que la enfermedad le forzó a obtener. A lo largo de esta odisea con riesgo de vida, Lance supo que sus prioridades estaban cambiando. Su salud física, algo que jamás había estado en entredicho, ahora era de condición frágil. Tuvo la oportunidad de apreciar plenamente las bendiciones de la buena salud, de una familia cariñosa y de amigos cercanos. Lance describió su lucha contra el cáncer como “un llamado a despertar de carácter muy especial”. Respondió al llamado al activismo convirtiéndose en portavoz de quienes luchan contra el cáncer testicular y otros tipos de cáncer, y estableció la Fundación Lance Armstrong a pocos meses de su diagnóstico. Esta fundación de carácter internacional y benéfico fue establecida con el propósito inicial de apoyar la investigación contra el cáncer y promover la toma de conciencia frente al cáncer urológico y a la importancia de su detección temprana. El enfoque actual de la Fundación es convertirse en líder mundial en el concepto de “Supervivencia al Cáncer”, ayudando a las personas a enfrentar y sobrevivir al cáncer.

Retorno: ejemplo deportivo, ejemplo de lucha

En mayo de 1998 Lance celebró su victoria sobre la enfermedad regresando en forma oficial al equipo estadounidense y ganando una notoria competición en las calles de Austin. En la misma época se comprometió con Kristin Richard. Su romance de un año había comenzado en la Cicletada de las Rosas de 1997, un fin de semana de ciclismo y celebración en Austin. El 8 de mayo se celebró la ceremonia de compromiso con familiares y amigos en Santa Bárbara, California.

En pocos meses, Lance anunció su afiliación al equipo “US Postal Service Pro Cycling” (US Postal). En 1998 volvió al circuito profesional compitiendo en la Ruta del Sol y luego participó en la carrera París-Niza. Su reencuentro con la victoria fue en la Vuelta de Luxemburgo y continuó con la Vuelta Rheinland-Pfalz en Alemania, el Clásico Cascada en Oregon, más un meritorio cuarto puesto en la Vuelta de Holanda en septiembre y otro cuarto puesto en la agotadora Vuelta de España en el mismo mes. Completó la temporada con un cuarto puesto en la clasificación general del Campeonato Mundial de Holanda.

Con la llegada de 1999, el prestigioso y exigente Tour de Francia se transformó en la prioridad de Lance y su equipo US Postal. Para lograr el triunfo personal y del equipo en la prueba, la temporada comenzó lenta pero con un entrenamiento fuerte y agresivo. Fue así como para el inicio del Tour en julio, Lance y su equipo estuvieron listos para desplegar su máximo potencial.

Frente a los mejores ciclistas del mundo y a los equipos más competitivos, Lance y el US Postal ganaron el Tour de Francia, iniciando una dinastía que se mantiene hasta la actualidad, completando 5 triunfos consecutivos de Lance Armstrong en la competición ciclística más importante.

El éxito deportivo ha colocado a Lance Armstrong en la historia como un ejemplo de sana competición, fuerza y perseverancia. Pero el camino que Lance ha pavimentado es una luz de esperanza para todos los enfermos de cáncer o para todos los que sufran alguna enfermedad, demostrando que para los sueños del hombre no hay límites existentes.

Si quieres saber más sobre Lance Armstrong, visita estos links:

Trayectoria y biografía de Lance Armstrong – Sitio Oficial
URL: http://www.lancearmstrong.com/

Tour of Hope (La Vuelta de la Esperanza)
Competencia a beneficio de la investigación para la cura del cáncer, organizada por Lance Armstrong y con la participación de los mejores equipos de ciclismo.
URL: http://www.tourofhope.org/

Lance Armstron Foundation
Promueve la recuperación psicológica y social de los enfermos de cáncer y de sus familiares.
URL: http://www.laf.org/

United States Postal Service Pro Cycling Team
URL: http://www.uspsprocycling.com/

Fotos sobre la carrera de Lance Armstrong
URL: http://www.grahamwatson.com/

Tour de Francia – Sitio Oficial
URL: http://www.letour.fr/